Des études épidémiologiques montrent qu’il existe une certaine population de personnes (elle représente environ 5 à 10 % de tous les cas) caractérisée par une incidence accrue de maladies néoplasiques. Ces patients tombent généralement malades à un âge plus précoce. Une augmentation de l’incidence du cancer est également observée dans leurs familles. Dans ce contexte, la question se pose : le cancer est-il héréditaire ?
Des études génétiques ont conduit à la découverte qu’ils sont porteurs de dommages dès la naissance dans des gènes importants pour la cancérogenèse (formation de cancer). Un exemple classique est le gène BRCA1, dont les dommages sont associés à un risque accru de développer un cancer du sein, ou le gène RB, dont les dommages sont associés à un risque accru de développer un rétinoblastome.
La maladie néoplasique n’est pas une maladie monogénique, il ne faut donc pas dire que nous avons affaire à une forme héréditaire de cancer. Avoir une telle mutation ne détermine pas la maladie, mais augmente seulement le risque et la prédisposition à la maladie. LE CANCER EST HÉRITAGE? Le cancer est une maladie du matériel génétique. Il survient à la suite de l’accumulation de dommages génétiques progressivement émergents. Plusieurs mutations génétiques sont nécessaires pour transformer une cellule normale en une cellule cancéreuse.
Des défauts de l’ADN apparaissent dans les cellules de personnes génétiquement prédisposées au développement du cancer (prédisposition forte ou faible) sous l’influence de facteurs environnementaux, c’est-à-dire cancérigènes. La formation de néoplasmes est donc fonction de l’exposition aux cancérogènes et de la prédisposition génétique au développement du cancer, avec des proportions différentes de ces deux facteurs dans différents types et entités de la maladie.
Un cancérogène est un facteur environnemental qui endommage le matériel génétique d’une cellule normale et induit par conséquent une série d’autres troubles génétiques. Les cancérogènes peuvent provenir de l’environnement externe ou peuvent être des substances internes, par exemple des produits de combustion du tabac, la pollution de l’environnement, une mauvaise alimentation, des conservateurs, des colorants alimentaires, des médicaments, des infections, des virus.